La lista de la OIT desempeña una función clave en la armonización del desarrollo de la política relativa a las enfermedades profesionales y a la promoción de su prevención. De hecho, ha logrado una importancia considerable en el campo de la salud y la seguridad en el trabajo. En ella se especifican claramente los trastornos o enfermedades susceptibles de prevención. En realidad, la lista no incluye la totalidad de las enfermedades profesionales; su objeto es exponer las que tienen mayor incidencia en las empresas de muchos países y cuya prevención puede beneficiar en mayor medida la salud de los trabajadores. Debido al cambio profundo y continuo que experimentan los sistemas de empleo y de riesgos, y a la evolución de los conocimientos aportada por los estudios epidemiológicos y la investigación, es preciso ampliar y actualizar la lista, para que refleje la evolución de los conocimientos, en aras de un trato justo a los afectados.
En los países desarrollados, la industria pesada, como la side- rurgia y la minería subterránea, ha experimentado una disminución considerable, y las condiciones ambientales han mejorado.
La importancia relativa de los sectores de servicios y de gestión automatizada se han incrementado. Un porcentaje mucho mayor de la población activa está constituido por mujeres que, además, en su mayor parte, realizan las tareas domésticas y cuidan de los hijos. La necesidad de cuidados de los hijos pequeños somete a las mujeres a un estrés creciente. Las jornadas nocturnas y el trabajo en turnos rotatorios se han convertido en prácticas habituales. El estrés, en todas sus manifestaciones, es actualmente un problema importante.
En los países en desarrollo, la industria pesada crece rápidamente para satisfacer las necesidades de los mercados locales y de exportación, además de crear empleo para una población que aumenta rápidamente. Los habitantes de las zonas rurales se desplazan a las ciudades en busca de empleo y para huir de la pobreza.
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