En todos los países y tipos de economía hay trabajadores desem- pleados (definidos como personas capaces y dispuestas a trabajar que buscan empleo). Los períodos de desempleo constituyen una característica habitual de algunos sectores en los que la mano de obra aumenta y disminuye en función de las estaciones (p. ej., la agricultura, la construcción y la industria de la confección) y de sectores cíclicos en los que se despide a trabajadores cuando la actividad decae y se les vuelve a contratar cuando mejora. Asimismo, un cierto grado de rotación es habitual en el mercado de trabajo, ya que algunos trabajadores abandonan su empleo para ocupar otro mejor y los jóvenes se incorporan a la población activa para sustituir a los que se jubilan. Este proceso recibe la denominación de desempleo friccional.
El desempleo estructural se produce cuando sectores enteros sufren una recesión como resultado del avance tecnológico (p. ej., la minería y la fabricación de acero) o en respuesta a grandes cambios de la economía local. Un ejemplo de estas transforma- ciones es el traslado de los centros de producción de un área donde los salarios se han encarecido a otra menos desarrollada en la que hay mano de obra más barata.
En las últimas décadas, el desempleo estructural también ha sido provocado por la multitud de fusiones, absorciones y rees- tructuraciones de grandes empresas, procesos que se han conver- tido en un fenómeno habitual, sobre todo en Estados Unidos, donde el número de medidas obligatorias de protección sociales
y del propio bienestar del trabajador es mucho menor que en otros países industrializados. Estas tendencias han dado lugar al “redimensionamiento” y la reducción de las plantillas, a medida que se han eliminado filiales de fábricas y oficinas y se han vuelto innecesarios muchos puestos de trabajo. Con ello se ha perjudicado no sólo a los que han perdido su empleo, sino también a los que lo han conservado y han perdido seguridad en el puesto y temen ser despedidos.
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