METODOS ESTADISTICOS (I)

Existe un intenso debate sobre la función de la estadística en la investigación epidemiológica de las relaciones etiológicas. En la epidemiología, la estadística es, fundamentalmente, un conjunto de métodos para evaluar los datos obtenidos en poblaciones humanas (y también animales). En particular, la estadística es una técnica para la cuantificación y medición de fenómenos inciertos. Todas las investigaciones científicas sobre los aspectos variables y no determinísticos de la realidad pueden beneficiarse de la meto- dología estadística. En la epidemiología, la variabilidad es una característica intrínseca a la unidad de observación: una persona no es una entidad determinística. Aunque los diseños experimen- tales podrían mejorarse para que cumplieran más estrictamente los supuestos de la estadística en lo que se refiere a la variación aleatoria, este enfoque no es demasiado frecuente por razones éticas y prácticas. En su lugar, la epidemiología se centra en la investigación observacional que tiene asociada a ella fuentes alea- torias y otras fuentes de variabilidad.
La teoría estadística se ocupa de la manera de controlar la variabilidad no estructurada en los datos para poder realizar inferencias válidas de observaciones empíricas. Cuando no se puede explicar la conducta de una variable del fenómeno estudiado, la estadística supone que se trata de una variable alea- toria, es decir, desviaciones no sistemáticas de un estado natural promedio (véase una crítica de estos supuestos en Greenland 1990).
La ciencia se basa en evidencias empíricas para demostrar la validez de sus modelos teóricos de episodios naturales. De hecho, los métodos basados en la teoría estadística determinan el grado en que las observaciones del mundo real se ajustan a la idea que los científicos tienen de un fenómeno y que expresan mediante un modelo matemático. Por esta razón, la selección de los métodos estadísticos, basados en las matemáticas, tiene que realizarse con precaución, ya que existen multitud de ejemplos sobre “cómo mentir con las estadísticas”. Así pues, los epidemiólogos deben estar seguros de la validez de las técnicas que utilizan para medir el riesgo de enfermedad. En particular, deben interpretar con mucha precaución los resultados tanto estadísticamente significativos como no significativos.