Una unidad estadística es el elemento en el que se realizan las obser- vaciones empíricas. Puede ser una persona, una muestra bioló- gica o una materia prima. Normalmente, las unidades estadísticas son elegidas independientemente por el investigador, aunque algunas veces pueden establecerse diseños más complejos. Por ejemplo, en los estudios longitudinales se realiza una serie de determinaciones a lo largo del tiempo en un conjunto de personas. En este tipo de estudios, las unidades estadísticas son un conjunto de determinaciones que no son independientes, sino estructuradas por sus respectivas relaciones con cada persona estudiada. La ausencia de independencia o la correlación entre las unidades estadísticas merece una especial atención en el análisis estadístico.
Una variable es una característica medida en una unidad esta- dística. Debe diferenciarse de una constante, que es una caracte- rística fija. Por ejemplo, en un estudio de poblaciones humanas, la presencia de cabeza y tórax es una constante, mientras que el sexo de un participante del estudio es una variable.
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