Muestreo de casos y controles dentro de una cohorte (estudios de casos y controles anidados en una cohorte)

Un estudio de cohortes puede diseñarse también para realizar el seguimiento de una muestra en lugar de la población completa. Este diseño se denomina estudio de casos y controles “anidados” en una cohorte. El método de muestreo dentro de la cohorte esta- blece diferentes criterios para la selección de la cohorte, porque en este caso las comparaciones se realizan dentro de la misma cohorte. Por consiguiente, la cohorte debe incluir, no sólo a los trabajadores sometidos a elevadas exposiciones, sino también a trabajadores sometidos a exposiciones menores e incluso a traba- jadores no expuestos, para conseguir contrastes de exposición dentro de la misma cohorte. Es importante que estos requisitos diferentes para la selección de la cohorte se tengan en cuenta a la hora de reclutar a sus miembros. Si se realiza un primer análisis de toda una cohorte a la que se le aplica como criterio de selección una exposición “elevada” y más adelante se realiza un estudio de casos y controles “anidado” en esa misma cohorte, la sensibilidad del estudio se reduce. El efecto se enmascara porque los contrastes de exposición son insuficientes “por diseño”, al no existir variabilidad en la exposición experimentada por los miem- bros de la cohorte.
Sin embargo, siempre que la cohorte presente una amplia variedad de situaciones de exposición, los estudios de casos y controles anidados en una cohorte resultan muy atractivos. Se reclutan todos los casos que aparecen en la cohorte durante el período de seguimiento para formar la serie de casos, pero sólo se obtiene una muestra de los demás miembros de la cohorte para formar la serie de controles. Seguidamente, los investigadores obtienen información detallada sobre la exposición, como en el diseño tradicional de casos y controles, entrevistando a los casos
y controles (o a sus familiares próximos), analizando los registros del personal de las empresas, construyendo matrices de puestos de trabajo y exposición, o combinando dos o más de estos métodos. Los controles pueden emparejarse con los casos o pueden tratarse como series independientes.
La estrategia del muestreo puede ser menos costosa que la recopilación exhaustiva de información sobre todos los miem- bros de la cohorte. En particular, al estudiarse sólo una muestra de los controles, pueden dedicarse más recursos a realizar una evaluación detallada y exacta de la exposición de todos los casos
y controles. Sin embargo, este tipo de diseño plantea los mismos problemas de potencia estadística que los estudios clásicos de cohortes. Para conseguir una potencia estadística adecuada, la cohorte debe incluir siempre un número “adecuado” de casos expuestos, dependiendo de la magnitud del riesgo que se intenta detectar.