Participación en la investigación, divulgación de los resultados y prevención (II)

En algunos lugares, los enfoques participativos para asegurar que se realicen investigaciones epidemiológicas en el lugar de trabajo se han convertido en la práctica habitual, pudiendo adoptar la forma de comités que supervisan las investigaciones de principio a fin. Estos comités están constituidos por represen- tantes de los trabajadores, la dirección y/o el gobierno. Cuando los representantes de todos los grupos interesados participan en el proceso de investigación, la divulgación de los resultados puede realizarse con mayor eficacia y credibilidad, al ser “uno de los suyos” quien supervisa la investigación y presenta los resultados a sus propios compañeros. De esta forma, es probable que se consiga el máximo nivel de prevención eficaz.

Este y otros enfoques participativos en la investigación de la salud en el trabajo se acometen con la participación de los que experimentan o se ven afectados de alguna manera por el problema relacionado con la exposición de interés y deberían ser cada vez más frecuentes en todos los estudios epidemiológicos

(Laurell y cols. 1992). Conviene recordar que, aunque el objetivo del análisis en los estudios epidemiológicos es estimar la magnitud y la distribución del riesgo, la investigación participa- tiva tiene también como finalidad la prevención del riesgo (Loewenson y Biocca 1995). Esta complementariedad de la epidemiología y la prevención eficaz forma parte del mensaje que se pretende transmitir en esta Enciclopedia y en este capítulo.

Participación en la investigación, divulgación de los resultados y prevención (I)

Es importante reconocer que muchos estudios epidemiológicos en el campo de la higiene industrial se inician como consecuencia de los problemas y preocupaciones de los propios trabajadores (Olsen y cols. 1991). En numerosas ocasiones, los trabajadores —expuestos en el pasado o en el presente— conocen la existencia de un problema antes de que sea confirmado por los investigadores. La epidemiología del trabajo puede enfocarse como una manera de “explicar” los problemas experimentados por los trabajadores, de recoger y agrupar sistemáticamente los datos y de realizar inferencias sobre las causas profesionales de sus problemas de salud. Por otra parte, los propios trabajadores, sus representantes y los responsables de su salud son las personas más adecuadas para interpretar los datos recogidos. Por consiguiente, siempre deben participar activamente en cualquier investigación que se realice en un lugar de trabajo. Sólo su participación directa podrá garantizar que el lugar de trabajo siga siendo un lugar seguro cuando los investigadores lo hayan abandonado. La finalidad de un estudio es utilizar sus resultados para la prevención de enfermedades y discapacidades y su éxito depende en gran medida de que los trabajadores expuestos participen en la obtención e interpretación de los resultados. La importancia y el uso de los resultados de una investigación en un proceso de recla- mación de indemnización para un trabajador que haya sufrido daños como consecuencia de exposiciones en el lugar de trabajo queda fuera del ámbito de este capítulo. El lector que desee profundizar en este tema puede remitirse a otros autores (Soskolne, Lilienfeld y Black 1994).

Epidemiología veterinaria (III)

. Los animales no están expuestos a ciertos factores que pueden confundir los estudios en poblaciones humanas y, por tanto, las investigaciones en poblaciones animales pueden realizarse sin tener en cuenta esos posible factores de confusión. Por ejemplo, un estudio del cáncer de pulmón en perros podría detectar una importante asociación entre la enfermedad y la exposición al amianto (supongamos que por la profesión de sus amos, relacionada con el amianto, o su proximidad a fuentes industriales de amianto). Claramente, este tipo de es- tudio eliminaría el efecto de confusión del tabaquismo activo.

Los veterinarios hablan de una revolución epidemiológica en la medicina veterinaria (Schwabe 1993) y ya se han publicado varios libros de texto sobre esta disciplina (Thrusfield 1986; Martin y cols. 1987). Es cierto que la identificación de muchos peligros ambientales y profesionales ha sido el resultado de los esfuerzos conjuntos de los epidemiólogos especializados en poblaciones humanas y animales. Entre otras importantes contri- buciones, destaca el efecto de los fenoxiherbicidas en ovejas y perros (Newell y cols. 1984; Hayes y cols. 1990), así como el efecto de los campos magnéticos (Reif y cols. 1995) y de los pesti- cidas (principalmente pulguicidas) contaminados con com- puestos similares al amianto en perros (Glickman y cols. 1983).

Epidemiología veterinaria (II)

Los marcadores de las exposiciones, como los aductos de hemoglobina o el nivel de absorción y excreción de toxinas, pue- den medirse en animales salvajes o domésticos para evaluar la contaminación ambiental de fuentes industriales (Blondin y Viau 1992; Reynolds y cols. 1994; Hungerford y cols. 1995).

Cadmio (I)

En el ambiente laboral, la absorción de cadmio tiene lugar princi- palmente por inhalación. Sin embargo, la absorción gastrointes- tinal puede contribuir también de forma significativa a la dosis interna de cadmio. Una característica importante del cadmio es su largo semiperíodo biológico en el organismo, que supera los 10 años. En los tejidos, se une principalmente a metaltioneína. En la sangre, se une sobre todo a los eritrocitos. A la vista de la propiedad del cadmio de acumularse, todo programa de control biológico de grupos de población expuestos crónicamente a este elemento debe intentar evaluar tanto la exposición actual como la total.
Mediante activación neutrónica, es posible actualmente realizar determinaciones in vivo de la cantidad de cadmio acumulada en los principales puntos de almacenamiento, el riñón y el hígado. Sin embargo, estas técnicas no son de utilización habitual. Hasta ahora, en la vigilancia de la salud de los trabajadores industriales o en los estudios a gran escala reali- zados en la población general, la exposición al cadmio se ha evaluado de forma indirecta mediante su determinación en orina y en sangre.

Berilio

La vía principal de captación de berilio en las personas expuestas profesionalmente es la inhalación. La exposición prolongada puede dar lugar al almacenamiento de cantidades apreciables en los tejidos pulmonares y en el esqueleto, este último punto de almacenamiento. La eliminación del berilio absorbido se produce principalmente por la orina, y sólo en menor cantidad por las heces.

Los niveles de berilio se pueden determinar en sangre y en orina, aunque en el momento actual estos análisis sólo se utilizan como pruebas cualitativas para confirmar la exposición al metal, ya que no se sabe hasta qué punto la concentración de berilio en sangre y en orina puede estar influida por la exposición reciente

y por la cantidad ya almacenada en el organismo. Además, es difícil interpretar los escasos datos publicados sobre la excreción de berilio en los trabajadores expuestos, ya que por lo general no se ha determinado adecuadamente la exposición externa y los métodos analíticos poseen sensibilidades y precisión diferentes. Los niveles urinarios y séricos normales de berilio probablemente sean inferiores a 2 g/g de creatinina y a 0,03 g/100 ml, respectivamente.

Sin embargo, el hallazgo de una concentración normal de berilio en la orina no es suficiente para excluir la posible exposi- ción al metal en el pasado. De hecho, no siempre se ha encon- trado un aumento de la excreción urinaria de berilio en los trabajadores expuestos al metal en el pasado y que posterior- mente han desarrollado una granulomatosis pulmonar, enfer- medad caracterizada por granulomas múltiples, es decir, nódulos de tejido inflamatorio, en los pulmones

Arsénico inorgánico (II)

En el caso de exposición a compuestos de arsénico inorgánico menos solubles (p. ej., arseniuro de galio), la determinación de arsénico en orina reflejará la cantidad absorbida, pero no la dosis total aportada al organismo (pulmón, tracto gastrointestinal).

El arsénico en el cabello es un buen indicador de la cantidad de arsénico inorgánico absorbida durante el período de crecimiento capilar. El arsénico orgánico de origen marino no parece ser captado por el cabello en el mismo grado que el arsénico inorgánico. La determinación de la concentración de arsénico a lo largo del cabello puede proporcionar información valiosa acerca del tiempo de exposición y la duración del período de exposición. Sin embargo, la determinación de arsénico en el cabello no se recomienda cuando el aire ambiente está contaminado por este compuesto, ya que no sería posible distinguir entre el arsénico endógeno y el depositado externamente. Los niveles de arsénico en los cabellos suelen ser inferiores a 1 mg/kg. El arsénico en las uñas posee el mismo significado.

Al igual que con los niveles urinarios, los niveles sanguíneos de arsénico pueden reflejar la cantidad de arsénico absorbida recientemente, pero todavía no se ha evaluado la relación entre la intensidad de la exposición al arsénico y su concentración en sangre.