ESTUDIO DE CASO: SERVICIO DE • INFORMACION DE MALAISIA SOBRE TOXICIDAD DE PESTICIDAS (I)

Mientras que los riesgos de los pesticidas que más preocupan a los países industrializados son, entre otros, la exposición crónica a los mismos en el trabajo y la contaminación medio ambiental, el mayor peligro de estas sustancias, en muchos países en desarrollo, es la intoxicación aguda que pueden causar. La cifra anual de casos de intoxicaciones graves por pesticidas estimada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) es de 3 millones, con el resultado de 220.000 muertes. Otro tema preocupante es asimismo, según un informe sobre envenenamientos leves declaradas por los propios afectados en cuatro países de Asia, cada año, 25 millones de trabajadores del sector agrario en los países en desarrollo están expuestos a riesgos de intoxicación aguda por pesticidas (Jeyaratnam 1990).

En Malaisia, un país eminentemente agrario, el uso de pesticidas es relativamente frecuente. Sólo en la zona peninsular de Malaisia, unos 1,5 millones de hectáreas se destinan al cultivo del caucho, y 0,6 millones de hectáreas al del aceite de palma. Casi 4,3 millones de personas se dedican a la agricultura. En Malaisia, la legislación principal relativa al control de pesticidas es la Ley de pesticidas de 1974. Su objetivo fundamental es controlar la fabricación y la importación de pesticidas mediante el registro. Otras medidas de control consisten en la concesión de licencias a establecimientos que venden pesticidas y los almacenan para su venta, el etiquetado adecuado de los pesticidas y el control de la importación de pesticidas no registrados que se utilizan en el campo de la investigación y enseñanza (Tan y col. 1992).

Los estudios realizados por la industria agroquímica local, indican que, en 1987, la mayoría de los 715.000 pequeños propietarios que se dedicaban al cultivo del caucho y el aceite de palma usaban paraquat (Shariff 1993). En el período compren- dido entre 1979 y 1988, los pesticidas causaron el 40,3 % de los

5.152 casos de intoxicación humana en Malaisia. El paraquat fue responsable del 27,8 % de los casos, otros herbicidas del

1,7 %, el malatión del 4,7 %, otros organofosforados del 2,1 %, los compuestos organoclorados del 2,6 % y otros pesticidas del 1,4 %. Anualmente, se gastan 230 millones de ringgits (MYR) sólo en herbicidas (Tara y col. 1989). Se estima que un 73 % de las intoxicaciones por paraquat son en realidad casos de suicidio, mientras que el 14 % se deben a accidentes y el 1 % son exposiciones profesionales (Jeyaratnam 1990).

Deberes y obligaciones de los profesionales de la salud en el trabajo (IV)

. Los profesionales de la salud en el trabajo no deben revelar secretos industriales o comerciales que puedan llegar a conocer durante el ejercicio de sus funciones. Sin embargo, no deben ocultar la información necesaria para proteger la seguridad y la salud de los trabajadores o de la sociedad en general. Cuando sea necesario, deberán consultar a las autoridades competentes encargadas de vigilar la correcta aplicación de la legislación vigente.

8. Los profesionales de la salud deben definir claramente los objetivos y los procedimientos para la vigilancia de la salud, informando de ello a los trabajadores. Los profesionales designados por las autoridades competentes deben evaluar la validez de la vigilancia, que siempre se llevará a cabo con el consentimiento de los trabajadores. Las posibles consecuencias positivas o negativas de la participación en los programas de exploración selectiva o de vigilancia de la salud deben analizarse con los trabajadores a los que conciernan.

Deberes y obligaciones de los profesionales de la salud en el trabajo (III)

Si una empresa rechaza o no está dispuesta a adoptar las medidas adecuadas para eliminar un riesgo inaceptable o para poner remedio a una situación que representa un peligro para la salud o la seguridad, los profesionales de la salud en el trabajo deben dirigirse al directivo adecuado, a la mayor brevedad posible, para expresarle su preocupación e insistir en la necesidad de tener en cuenta los conocimientos científicos y de aplicar las normas vigentes para la protección de la salud, entre ellas los límites de exposición. Al mismo tiempo, deben recordar a la empresa su obligación de aplicar las leyes y reglamentos vigentes, así como de proteger la salud de sus trabajadores. Siempre que sea necesario, deben informar a los trabajadores afectados y a sus representantes y establecer contacto con las autoridades competentes.

6. Los profesionales de la salud en el trabajo deben informar a los trabajadores sobre los peligros a los que pueden estar expuestos en el trabajo, con objetividad y prudencia, sin ocultar ningún dato y haciendo hincapié en las medidas preventivas. Deben colaborar con la empresa y ayudarle a asumir su responsabilidad de proporcionar a los directivos y a los trabajadores formación e información adecuada en materia de salud y seguridad y del nivel conocido de certi- dumbre con relación a los peligros cuya existencia se sospecha en el lugar de trabajo.

Deberes y obligaciones de los profesionales de la salud en el trabajo (II)

Los profesionales de la salud en el trabajo deben aconsejar a la dirección y a los trabajadores sobre los factores que pueden afectar a la salud de los trabajadores. La evaluación de los riesgos profesionales debe servir para formular una política de seguridad y salud en el trabajo y un programa de preven- ción adaptado a las necesidades de la empresa. Los profesionales de la salud en el trabajo deben proponer esa política basándose en los conocimientos científicos y tecnológicos disponibles, así como en su conocimiento del medio ambiente de trabajo. Deben asesorar también sobre un programa de prevención adaptado a los riesgos presentes en el lugar de trabajo que incluya, en su caso, medidas para controlar y vigilar los peligros para la seguridad y la salud en el trabajo,así como para reducir sus consecuencias en caso de producirse un accidente.

4. Los profesionales de la salud en el trabajo deben centrarse en la rápida aplicación de medidas preventivas que sean senci- llas, rentables, técnicamente adecuadas y de fácil aplicación. Mediante investigaciones posteriores, deberán comprobar la eficacia de estas medidas y, en caso necesario, recomendar una solución más adecuada. Si tienen dudas sobre la gravedad de un peligro profesional, deben adoptar inmedia- tamente medidas de precaución.

Deberes y obligaciones de los profesionales de la salud en el trabajo (I)

. El objetivo principal de la medicina del trabajo es proteger la salud de los trabajadores y promover un medio ambiente de trabajo seguro y saludable. Para alcanzar este objetivo, los profesionales de la salud en el trabajo deben utilizar métodos válidos para evaluar los riesgos, proponer medidas preventivas eficaces y vigilar su cumplimiento. Deben también asesorar a las empresas sobre el cumplimiento de sus responsabilidades en el campo de la seguridad y la salud en el trabajo y deben aconsejar con sinceridad a los trabajadores sobre la protección y la mejora de su salud en el trabajo. Los profesio- nales de la salud en el trabajo deben mantenerse en contacto directo con los comités de seguridad y salud, cuando existan.

2. Los profesionales de la salud en el trabajo deben esforzarse en todo momento por conocer a fondo el trabajo y el medio ambiente de trabajo, así como por mejorar sus competencias y permanecer bien informados sobre los conocimientos técnicos y científicos, los riesgos laborales y los medios más eficaces para eliminar o reducir los riesgos existentes. Siempre que sea posible, deben realizar visitas periódicas y rutinarias a los lugares de trabajo y consultar a los trabajadores, los técnicos y la dirección sobre el trabajo que se realiza.

Formación interdisciplinaria

La formación en SST, que es de naturaleza interdisciplinaria, puede verse favorecida si se asegura que todos los que la imparten están completamente familiarizados con las funciones, actividades y áreas de actuación de los demás profesionales de la SST. Por ejemplo, en un curso que se imparte en Escocia, participan en las clases miembros de las diferentes profesiones relacionadas con la salud y seguridad en el trabajo. Los alumnos reciben material de estudio que les aporta un conocimiento detallado e interno de las distintas áreas profesionales de la SST. En este curso se hace también plena utilización de las técnicas de aprendizaje experimental, como los juegos de roles y los estudios de caso participa- tivos. Por ejemplo, se pide a cada alumno que rellene una lista de comprobación indicando la forma en que cada una de las áreas de la salud en el trabajo podría influir en su propia actuación profesional, y cómo cree que podría cooperar de manera efectiva con los demás profesionales de la salud en el trabajo.

Cuando se dirige un curso interdisciplinario sobre SST, uno de los elementos clave es la combinación de alumnos con forma- ciones profesionales diferentes en una misma aula. El material del curso, por ejemplo, los ejercicios y ensayos conjuntos, deberá seleccionarse con mucho cuidado para no dar preferencia a ninguna disciplina en concreto. Asimismo, los profesores deberán estar preparados para plantear preguntas y problemas de carácter multidisciplinar (D’Auria, Hawkins y Kenny 1991).

Profesionales de la atención médica primaria

Existe un déficit muy importante de profesionales de la SST en los países en vías de desarrollo. Además, tanto los que se dedican a la atención primaria en particular, como los profesionales de la salud, en general, tienden a concentrar su actividad principal en la prestación de servicios curativos. Sería conveniente compensar esta tendencia por medio de una formación adecuada que centrara la atención en el establecimiento de medidas preventivas en el lugar de trabajo, para lo que se podría contar con la ayuda de otras partes interesadas, como los trabajadores y los directivos. De este modo, se podrían subsanar, en cierta medida, los problemas de falta de personal especializado en SST, en los países en vías de desarrollo (Pupo-Noguiera y Radford 1989).

Algunos de estos países han puesto en marcha recientemente cursos cortos de formación sobre SST, dirigidos a los profesio- nales de atención primaria y salud pública. El abanico de orga- nizaciones en las que se han emprendido estos cursos es muy amplio; entre ellas podemos citar comités nacionales de productividad (Phoon 1985), asociaciones de agricultores, consejos nacionales de seguridad, institutos nacionales de salud y colegios profesionales como las asociaciones de médicos y de enfermeros (Cordes y Rea 1989).

La escasez de profesionales especializados en SST no sólo afecta a los países en vías de desarrollo sino también a muchos países desarrollados. En Estados Unidos se intentó hacer frente a este problema por medio de un informe conjunto realizado por un grupo de especialistas en medicina preventiva y médicos generales; este grupo recomendó que los programas de estudios en medicina general concedieran una importancia mayor al control de los peligros en el lugar de trabajo y en el medio ambiente, ya que la mayoría de los pacientes que acuden a las consultas son trabajadores. Además tanto la American Academy of Family Physicians como la American Medical Association han publicado varias monografías sobre la salud en el trabajo, dirigidas a los médicos de familia. En un estudio del American Institute of Medicine se volvió a confirmar la función de los médicos de atención primaria respecto a la salud en el trabajo, se expusieron las cualificaciones básicas necesarias y se subrayó la importancia de estos aspectos en la formación básica y en los programas de educación continua (Ellington y Lowis 1991). No obstante, en todos los países, desarrollados o no, sigue siendo insuficiente el número de programas de formación en materia de SST, dirigidos a los profesionales de atención primaria, así como la cantidad de personal cualificado.