Producción frente a seguridad

Las presiones de la producción pueden comprometer gravemente la salud y la seguridad si los directivos no analizan con cuidado las posibles consecuencias de las decisiones adoptadas para aumentar la productividad. Un ejemplo es el accidente ocurrido en 1994 en una pequeña fábrica siderúrgica de Estados Unidos. Aproximadamente a las 4 de la mañana, varios trabajadores se preparaban para verter acero fundido de un horno de arco eléctrico. El mercado del acero se encontraba en una situación favorable y la empresa vendía todo lo que podía producir. Los trabajadores realizaban muchas horas extraordinarias y la fábrica funcionaba a pleno rendimiento. Se había previsto cerrar el horno con el fin de sustituir su revestimiento refractario, que se había desgastado hasta quedar sus paredes peligrosamente finas.
Al comenzar el vertido, el revestimiento del recipiente comenzó a arder. El acero y la escoria se derramaron a través de la rotura y se fundieron rápidamente a través de un conducto de agua del sistema de refrigeración del horno. El agua estalló en forma de vapor con una fuerza tremenda. Dos trabajadores se encontraban en su trayectoria. Ambos sufrieron quemaduras graves. Uno de ellos murió tres días más tarde.
Una causa obvia del accidente fue la utilización del horno con posterioridad al final de la vida útil de su revestimiento refractario. Además, los hornos eléctricos suelen diseñarse de forma que los principales conductos de refrigeración se mantengan siempre por encima de la altura del acero y la escoria fundidos, con el fin de evitar precisamente este tipo de accidente. Sin embargo, el horno había sido modificado pocos días antes para elevar su capacidad mediante el aumento del nivel de material fundido y los ingenieros pasaron por alto el problema de la conducción de agua. Un simple derrame de acero y escoria fundidos habría sido grave, pero sin la presencia del conducto de agua no se habría producido una explosión de vapor y las lesiones habrían sido más leves. Ambos factores se debieron a la exigencia de elevar la productividad sin prestar la atención sufi- ciente a la seguridad.

La discapacidad como desventaja permanente

Aunque el objetivo de la rehabilitación profesional es superar los posibles efectos negativos de la discapacidad, existe un amplio acuerdo en que, en ocasiones, se requieren de medidas complementarias de protección social para garantizar la integración profesional y social. También se reconoce generalmente que la discapacidad entraña el riesgo continuo de exclusión social, independientemente de la existencia efectiva de un trastorno funcional. En reconocimiento de esta amenaza permanente, los legisladores ofrecen una serie de medidas de protección y de apoyo.
En muchos países, por ejemplo, las empresas que emplean a personas discapacitadas se benefician de bonificaciones en materia de salarios y de cotizaciones a la seguridad por dichos trabajadores, con importe y duración variables. En general, se procura que los trabajadores discapacitados reciban los mismos ingresos que los no discapacitados. En ocasiones, cuando aquéllos perciben un salario inferior de sus empresas se les abona la diferencia, por aplicación de medidas previstas en el régimen de protección social.
Incluso la creación de pequeñas empresas por parte de los individuos discapacitados puede contar con el apoyo de distintas medidas, como préstamos y garantías de préstamo, intereses subvencionados y ayudas para los alquileres.
La protección de los individuos discapacitados frente al despido y la protección de su derecho a la reincorporación al empleo se abordan de formas diferentes. En muchos Estados no se aplica una normativa legal especial respecto a su despido; en algunos, existe una comisión o institución especial que decide sobre la justificación y la legitimidad de tal despido; en otros, se aplican disposiciones especiales previstas para las víctimas de accidentes de trabajo, para los trabajadores con invalidez grave y para los trabajadores en situación de larga enfermedad. La situación jurídica en lo que respecta a la reincorporación al empleo es similar. Aquí también, hay países en los que se reconoce la obligación general de la empresa de mantener empleado al trabajador después de una lesión o de readmitirlo una vez concluidas las medidas de readaptación. En otros países, no existe tal obligación. En algunos casos, el régimen aplicable es el previsto en distintas recomendaciones y convenios, y en ciertos países se garantiza la recolocación o readmisión del trabajador que ha sufrido incapacidad laboral.

Sindicatos (II)

Los sindicatos se estructuran de acuerdo con diversas categorías: por oficio o profesión, por rama de la industria, por desempeño de actividades manuales o no manuales y, en ocasiones, incluso por empresa. Asimismo, hay sindicatos generales, a los que se afilian trabajadores de diversas profesiones y sectores. Incluso en los países en los que las fusiones de sindicatos sectoriales y generales constituyen la tendencia, la situación de los trabajadores agrarios o rurales ha favorecido con frecuencia el desarrollo de estructuras especiales para este sector. Aparte de esta división, existe otra territorial caracterizada por la existencia de unidades regionales y, en ocasiones, locales dentro del sindicato. En ciertos países, se ha asistido a la fragmentación del movimiento sindical siguiendo líneas ideológicas (política de partidos)e incluso religiosas, que se ven reflejadas en la estructura y la afiliación de los sindicatos. Los funcionarios suelen estar representados por sindicatos ajenos a los representantes de los trabajadores del sector privado, aunque también existen excepciones.
La situación jurídica de un sindicato puede ser la de cualquier otra asociación o bien puede someterse a normas especiales. Un gran número de países exigen a los sindicatos que se regis- tren y ofrezcan ciertos datos básicos a las autoridades (nombre, dirección, identidad de los gestores, etc.). En algunos casos, esta exigencia trasciende al mero registro y llega al intervencionismo y, en los más extremos, caracterizados por la desconsideración de los principios de libertad de asociación, los sindicatos necesitan de la autorización de la Administración para funcionar. Como representantes de los trabajadores, los sindicatos están capacitados para asumir compromisos en su nombre. Ciertos países (como Estados Unidos) exigen el reconocimiento del sindicato por parte de la empresa como requisito previo para participar en la negociación colectiva.

Estudios de casos sobre cambio tecnológico

Los cambios en las tecnologías industriales, las presiones de la producción y la necesidad de formar continuamente a los trabajadores son elementos fundamentales para un medio ambiente seguro y saludable. A continuación se exponen tres casos acaecidos en Estados Unidos. El cambio tecnológico concierne a todos los trabajadores del mundo.

Formación académica y profesional

La formación de los profesionales de la salud y seguridad difiere de un país a otro en función de las necesidades de la población activa y de los recursos y estructuras en cada caso. La formación de los profesionales se centra en programas universitarios para licenciados y no licenciados, pero su disponibilidad varía en las distintas partes del mundo. Pueden ofrecerse programas de licenciatura para especialistas en medicina y enfermería del trabajo; y puede incorporarse la salud laboral a la formación de los médicos dedicados a la medicina general y de las enfermeras que trabajan en la asistencia primaria o en la sanidad pública. El número de programas de licenciatura para higienistas industriales ha registrado un aumento espectacular. Con todo, sigue existiendo una fuerte demanda de cursos breves y de formación menos general para técnicos en higiene, muchos de los cuales han recibido su formación básica en su puesto de trabajo en determinadas empresas.
Hay una gran demanda de personal especializado en salud y seguridad en los países en vías de desarrollo. A pesar de la favorable acogida que sin duda recibirán los médicos, enfermeras e higienistas acreditados que acudan a ellos, es previsible que muchos servicios de salud sigan siendo prestados por trabajadores de la atención sanitaria primaria. Estas personas necesitan formación sobre la relación entre trabajo y salud, la identificación de los principales riesgos para la salud y seguridad asociados al tipo de trabajo habitual en su región, las técnicas básicas de encuesta y muestreo, la utilización de las redes de referencia disponibles en su región para presuntos casos de enfermedades relacionadas con el trabajo y la educación sanitaria y las técnicas de comunicación de riesgos (OMS 1988).
Las alternativas a los programas de licenciatura universitaria son muy importantes para la formación profesional en los países en vías de desarrollo y en los industrializados y, entre otras opciones, deben incluir la educación continua y a distancia, la formación en el puesto de trabajo y la autoformación.

La discapacidad en el contexto de la rehabilitación profesional

A diferencia de lo que ocurre respecto al reconocimiento de pensiones o privilegios, la definición de discapacidad en el área de la integración profesional trata de subrayar los efectos evitables y corregibles de la misma. De hecho, se pretende eliminar, a través de medidas de rehabilitación y políticas de mercado de trabajo activas, las desventajas profesionales relacionadas con la discapacidad. La integración profesional de las personas discapacitadas se fomenta mediante la concesión de ayuda económica, la realización de medidas de acompañamiento en el área de la formación profesional y la adaptación del lugar de trabajo a las necesidades especiales de dichas personas. Una vez más, las prácticas varían enormemente de unos países a otros. La serie de prestaciones previstas abarca desde ayudas económicas relativamente bajas y de corta duración hasta medidas de rehabilitación profesional a más largo plazo.
La mayoría de los Estados conceden un valor relativamente elevado a la formación profesional de las personas discapaci- tadas. Esta formación puede impartirse en centros ordinarios o especiales, dirigidos por organismos públicos o entidades privadas, así como en las propias empresas. La preferencia por una opción u otra varía según los países. En ocasiones, la formación profesional se lleva a cabo en un taller protegido, o se ofrece como formación en el puesto de trabajo reservada para un trabajador discapacitado.
Teniendo en cuenta que las implicaciones económicas de estas medidas pueden ser considerables para el contribuyente, el acto de reconocimiento de una discapacidad tiene una amplia reper- cusión. Con frecuencia, sin embargo, el registro es llevado a cabo por un órgano diferente del que administra el programa de rehabilitación profesional y cubre sus costes.

CIENCIA Y RESPONSABILIDAD: NORMAS ETICAS Y CONDUCTA MORAL EN LA MEDICINA DEL TRABAJO (IV)

En algunos casos, la ciencia se ve comprometida porque el investigador actúa precipitadamente al verse apremiado por unos plazos poco realistas, la escasez de recursos o influencias que no tienen nada que ver con el análisis puramente científico. Un ejemplo de este tipo de situación es el de un estudio toxicológico sobre el cáncer en el que se puso fin a la vida de los animales de laboratorio antes de que hubiera transcurrido un tercio de su período de vida normal, reduciendo así el período de latencia necesario para que pudieran desarrollar cáncer como consecuencia de la exposición. De esta forma, se perjudicó el rigor del trabajo y las conclusiones se extrajeron considerando sólo una parte de la situación estudiada.
El peor caso de todos es probablemente cuando la ciencia se ve comprometida por el ánimo de lucro del investigador o por su deseo de conseguir éxitos académicos que justifiquen su ascenso. Todos hemos visto pruebas de ello en la prensa y en las revistas profesionales. En algunos casos, el investigador busca más el prestigio académico que el beneficio económico. En otros, el beneficio económico, a corto o medio plazo, influye en los resultados. Como ejemplo del primero de estos casos, recordemos que algunos investigadores con intereses económicos relacio- nados con el amianto no publicaron los resultados positivos de sus estudios hasta muchos años más tarde, cuando miles de trabajadores ya habían sufrido o fallecido por enfermedades relacionadas con la exposición incontrolada al amianto (Lemen y Bingham 1994). En algunas ocasiones, hemos podido ver cómo los que financian una investigación pueden influir en el resultado final.
Estos son sólo algunos ejemplos en los que un código deontológico podría desempeñar un papel importante, aunque ningún código, por perfecto que sea, podrá detener a los que no tienen escrúpulos.
La medicina del trabajo es una disciplina compleja en la que resulta difícil impedir conductas poco éticas. Incluso cuando descubrimos métodos para la prevención de enfermedades y lesiones profesionales, la solución al problema se considera con frecuencia una amenaza para los beneficios, o se oculta el problema para evitar el gasto que supondría la adopción de medidas correctoras. El interés por los beneficios y la complejidad de estos problemas pueden dar lugar tanto a abusos como a limitaciones en el sistema. ¿Cuáles son algunas de la principales dificultades?